触れてはいけない、君に　――しかし触れなければ生きていけない、僕たちはもう二人でひとつなのだから――

　雨が降っていた。　御厨リョウは傘も差さずに立っていた。濡れた髪から滴る雫が頬を伝い落ちるのも気にせず、彼はただ目の前の光景を凝視していた。　東京湾岸の工業地帯。廃棄された倉庫群の一角が、異様な光に包まれていた。青白い、まるで生き物のように脈動する光。それは人間の感覚器官が捉えるべきではない何かだった。空気が震え、リョウの鼓膜が痛んだ。　センチネルだ。　リョウの脳裏にその単語が浮かんだ瞬間、倉庫の壁が内側から弾け飛んだ。　中から現れたのは、一人の男だった。　黒いスーツに身を包んだ長身の男は、両手で頭を抱えてうずくまっていた。その周囲の空間が歪んでいた。いや、歪んでいるというより、存在そのものが世界から剥離しかけているように見えた。　これが能力の暴走――リョウは研究者として、その現象を何度も映像で見たことがあった。センチネルと呼ばれる超感覚能力者は、極度のストレス下で自己の能力をコントロールできなくなる。そして周囲の生命体を無差別に攻撃する。　男の周囲に、黒服の集団が展開していた。センチネル管理局の制圧部隊だ。彼らは特殊な装備を身につけているが、それでも男に近づくことができずにいた。「氷堂センチネル！ 応答してください！」　拡声器からの呼びかけに、男は反応しない。ただ苦しげに喘いでいる。　リョウは一歩、また一歩と、男に近づいていた。　自分でも理解できない衝動だった。研究者として、彼はガイドという存在について知識を持っていた。センチネルの能力暴走を鎮めることができる、特殊な資質を持つ人間。しかしリョウ自身がその資質を持つとは思っていなかった。むしろ、彼は人に触れられることを極度に嫌う性質だった。　それなのに。　それなのに、この男に触れなければならないという確信が、リョウの足を前に進ませていた。「そこの民間人！ 危険です、後退してください！」　制圧部隊の声が聞こえた。しかしリョウの耳には、別の音が届いていた。　男の、心臓の音。　いや、正確には心臓の音などリョウの耳に届くはずがない。それでも確かに、彼には聞こえていた。速すぎる鼓動。悲鳴のような、助けを求めるような、そんな音。　リョウは走り出していた。　制圧部隊の制止を振り切り、歪んだ空間の中へ。肌が焼けるような感覚があった。五感すべてが混乱し、視界が白く染まった。　それでもリョウ

　調整の頻度が、また変わった。　二週間に一度だったものが、一週間に一度になった。さらに三か月後には、週に二度になった。　そして今、リョウは毎日、カイトに会っていた。「これは異常です」　リョウは医療チームのリーダーである如月医師に訴えた。「契約では月に一度だったはずです。それが毎日なんて」「氷堂センチネルの能力が不安定化しているのです」　如月医師は冷静に答えた。「彼のような高位センチネルは、常に能力の暴走リスクを抱えています。あなたの調整なしでは、彼は社会生活を送ることができません」「でも……」「御厨さん」　如月医師はリョウを真っ直ぐに見た。「あなたは、調整を苦痛に感じていますか？」　その質問に、リョウは答えられなかった。　苦痛、ではない。むしろ逆だった。調整の時間は、リョウにとって一日で最も充実した時間になっていた。カイトに触れ、カイトと繋がり、カイトの中に溶けていく。　それは確かに、気持ちよかった。「調整自体は問題ないのです」　リョウはようやく口を開いた。「ただ、これが本当に必要なのかと。もしかして、カイトが……故意に能力を不安定化させているのではないかと」「それは重大な告発ですが」　如月医師の表情が硬くなった。「何か根拠があるのですか？」「いえ……ただ、感覚的に」「感覚は、証拠になりません」　如月医師は断言した。「氷堂センチネルの能力の不安定性は、客観的なデータで証明されています。彼があなたを必要としているのは、事実です」　その言葉を聞いて、リョウの胸に複雑な感情が渦巻いた。　必要とされている。　それは、悪い気分ではなかった。むしろ、どこか満たされるような感覚があった。　しかし同時に、恐怖もあった。　こ

　それから二ヶ月間、リョウとカイトは奇妙な均衡状態を保っていた。　表向きは、センチネルとガイドのペア。調整セッションを定期的に行う、医療行為の関係。　しかし実際には、恋人同士と変わらない生活を送っていた。　朝は一緒に目を覚まし、朝食を共にする。カイトが任務に出る時は、リョウは彼の無事を祈る。夜は抱き合って眠る。　ただし、セックスだけはしなかった。　それが、二人の最後の防波堤だった。肉体関係を持たないことで、自分たちはまだ一線を越えていないと信じようとしていた。　しかし実際には、既にその一線など存在しなかった。「センチネル管理局から、定期検査の通知が来ている」　ある朝、カイトがタブレットを見ながら言った。「年に一度の、ペア適合性検査だ」　リョウの手が、コーヒーカップの中で止まった。「検査……」「ああ。俺の能力の安定性と、君とのペア適合率を測定する」　カイトは平然と続けた。「それと、ボンディングの有無も調べられる」　リョウは息を呑んだ。「それは……」「避けられない」　カイトはタブレットを置いた。「定期検査は法律で義務付けられている。拒否すれば、契約解除になる」「でも、もしボンディングが見つかったら……」「分離処置だ」　カイトは冷静に答えた。「あるいは、処刑」　処刑。　その言葉が、リョウの胸に突き刺さった。　ボンディングは、センチネルとガイドの関係における禁忌中の禁忌だ。なぜなら、ボンディングしたペアは、国家の管理下から逸脱するから。　分離できないということは、どちらか一方を失えば両方が死ぬということだ。それは国家にとって、貴重なセンチネルの戦力を失うリスクになる。　だから、ボンディングは違法とされた。「どうする？」

　気がつくと、リョウは見知らぬ場所にいた。　古い日本家屋。畳の部屋。障子から差し込む柔らかな光。「ここは……」「俺の、隠れ家だ」　カイトの声がして、リョウは振り向いた。カイトは窓の外を見ていた。「山の中。最寄りの町まで車で一時間。センチネル管理局も、ここの存在は知らない」　リョウは身体を起こした。全身の力が抜けていたが、カイトが近くにいるおかげで症状は治まっていた。「どうやって、こんな場所を……」「三年前、任務で訪れた時に見つけた」　カイトは振り返った。「いつか必要になるかもしれないと思って、秘密にしてきた」「いつか……って、まさかこんな日が来ると？」「ああ」　カイトは頷いた。「君と出会った時から、こうなることは分かっていた」　リョウは息を呑んだ。「つまり、あなたは最初から……」「逃亡することを、視野に入れていた」　カイトは認めた。「君をボンディングに導き、そして一緒に逃げる。それが、俺の計画だった」　リョウは何も言えなかった。　すべてが、カイトの計算の内だった。出会いも、調整の頻度の増加も、ボンディングへの誘導も。「怒っているか？」　カイトが尋ねた。「俺は君を騙していた。君の自由意志を奪い、俺に依存させた」　リョウは考えた。　怒るべきだろうか。自分は操られていたのだと、憤るべきだろうか。　しかし。「怒れません」　リョウは答えた。「なぜなら、私も同じことを望んでいたから」　カイトの目が、わずかに見開かれた。「最初は違いました」　リョウは続けた。「最初は、確かにあなたに触れることを嫌がっていました。でも、いつか

　記事は、予想以上の反響を呼んだ。　翌朝、三島の記事はインターネット上で爆発的に拡散された。　『愛は罪か――ボンディングしたセンチネルとガイドの告白』　記事には、リョウとカイトのインタビューが詳細に掲載されていた。二人の写真も公開された。　ソーシャルメディアは、瞬く間にこの話題で溢れた。　賛否両論。　「彼らは何も悪くない。愛し合う権利は誰にでもある」　「いや、法律は法律だ。センチネルは国家の財産なのだから、管理されるべきだ」　「ボンディングの危険性を無視するな。一人が死ねば二人とも死ぬんだぞ」　「それでも、強制的に引き離すのは人権侵害だ」　議論は白熱した。　そして、センチネル管理局も動いた。「氷堂カイトと御厨リョウを、国家反逆罪で指名手配する」　局長の記者会見が、全国に放送された。「彼らは、センチネル保護法に違反しただけでなく、機密情報を漏洩した。これは、重大な犯罪である」　指名手配。　リョウとカイトは、正式に犯罪者とされた。「予想通りだな」　カイトは冷静に言った。　二人は三島の手配した隠れ家――廃墟となったホテルの一室にいた。「でも、世論は私たちに同情的です」　リョウはノートパソコンの画面を見ていた。「ソーシャルメディアでは、私たちを支持する声が多数です」「それでも、法律は変わらない」　カイトが窓の外を見た。「世論がどうであれ、俺たちは指名手配犯だ。捕まれば、処刑される」　リョウは唇を噛んだ。　記事の公表は、諸刃の剣だった。世論は味方についたが、同時に居場所も知られてしまった。　その時、カイトの表情が変わった。「来る」「え？」「執行部隊だ」　カイトは立ち上がった。「朝霧も、一緒だ」　リョウは窓から外を覗いた。